发展历程从20世纪90年代开始，美国就开始研制微小卫星作为“伴随卫星”，目的是对空间站和航天飞机进行外部检查。1990年5月，美国用“侦察兵”火箭一次发射了两颗各重6.8公斤的多路通信卫星，这是微小卫星的雏形。1997年11月，一颗名为aercam的原型卫星在哥伦比亚号航天飞机的飞行中进行了首次试验。它是一个直径14英寸、质量35磅的球体，外部覆盖柔性材料以防止碰撞造成航天器损害，上面有两个电视摄像头、12个氮气推力器、两根供宇航员捕捉的带子、天线、1个射灯和6个闪烁的发光二极管，内部则有锂电池、氮气瓶、位置感应器和电子设备等。aercam由宇航员在舱外活动时手动释放，然后在航天飞机舱内使用手柄、两台笔记本电脑以及安装于窗口的天线对它进行控制。它在航天飞机货舱上方飞行了约半个小时，成功拍摄并传回了电视图像。最后由宇航员手动回收了它。在这种原型的基础上，美国又开始研制新一代伴随卫星，名为迷你aercam。由于小型化技术的进步，它的直径减少到了7.5英寸，质量仅10磅。它增加了gps接收器、一个百万像素静止图像相机，改用了密度更大的氙气推力器和更亮的led阵列灯，并且可以充电、也可以补充推力使用的氙气。美国航空航天局甚至为它设计了专用的对接装置，这样宇航员不用出舱就能释放和回收它，并在对接架上进行充电和加气。迷你aercam有望在未来进一步承担定期外部检查的任务，特别是针对宇宙空间站这种长期的航天器的外部检查。宇航员出舱监测aercam